Aunque la legislación sobre patentes varía de un país a otro, existen puntos en común. La mayoría de países impiden las patentes sobre teorías científicas, métodos matemáticos, creaciones artísticas, etc., y en la mayoría de casos tampoco son patentables plantas, animales o sustancias naturales. Es decir, para que una invención sea patentable debe ser producto de la inventiva humana y tener un efecto físico sobre su entorno.

Además de ser patentable, una innovación debe cumplir ciertos requisitos para optar a una patente. Debe tener una aplicación industrial y representar un avance claro respecto al estado de la técnica, es decir, el conjunto del conocimiento de dominio público anterior a la solicitud de la patente.

Hay que tener presente que las patentes introducen una desviación importante en el capitalismo de mercado, creando monopolios que atentan claramente contra la libre competencia. Por tanto, el determinar qué cosas son patentables es una decisión muy importante, y es fundamental que las reglas de concesión de patentes sean claras y el funcionamiento de los organismos que las conceden transparente. Los monopolios, además de alterar el funcionamiento del mercado, dificultan el acceso a la tecnología durante el tiempo de vigencia de la patente, sobre todo a aquellos que no pueden pagar las licencias impuestas por el titular. Esto es especialmente grave en industrias como la farmacéutica, donde un medicamento que podría salvar miles de vidas queda bajo el control de una corporación durante años, impidiendo en la práctica su uso en las regiones más pobres del planeta.